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Aspettano la preda tra gli arbusti bassi prima di attaccarsi a un ospite vitale e a sangue caldo. Queste creature parassite che chiamiamo zecche possono impiegare giorni per finire di nutrirsi, secernendo sostanze chimiche anestetiche che impediscono all'ospite di notare il suo morso di ferro. Tutto questo assorbire i nostri liquidi rende la zecca un ottimo candidato per diffondere virus e batteri patogeni. Sfortunatamente, ospitare le zecche rende facile contrarre una varietà di malattie.

La malattia di Lyme è la forma più comune di malattia trasmessa dalle zecche ed è in aumento, con uno studio che stima che il 14% della popolazione mondiale ne sia affetta e altri dati suggeriscono che la sua incidenza è raddoppiata negli ultimi 30 anni. Ma i dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) pubblicati la scorsa settimana suggeriscono che anche una malattia misteriosa relativamente nuova chiamata sindrome alfa-gal (AGS) è in aumento – e il medico potrebbe non sapere come trattarla o diagnosticarla.

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Le stime suggeriscono che fino a 450.000 persone negli Stati Uniti potrebbero effettivamente essere state infettate dall’AGS dal 2010.

L'AGS innesca un'allergia alla molecola di zucchero alfa-gal presente nella carne rossa, nei latticini, nei cosmetici, nei medicinali e in altri prodotti legati ai mammiferi. In alcuni casi, questa "allergia alla carne" può essere pericolosa per la vita. Il rapporto ha rilevato che tra il 2010 e il 2022 si sono verificati probabilmente 110.000 casi di AGS. Ma poiché l’AGS è così poco compreso, è probabile che il numero sia ampiamente sottostimato. Il 42% degli operatori sanitari che hanno risposto a un sondaggio del CDC pubblicato la scorsa settimana ha riferito di non sapere di cosa si trattasse e un altro 35% ha affermato di non essere sicuro di come gestirlo.

Le stime suggeriscono che fino a 450.000 persone negli Stati Uniti potrebbero effettivamente essere state infettate dall'AGS dal 2010, ha affermato l'autrice dello studio Ann Carpenter, dell'Epidemic Intelligence Service del CDC. La malattia è stata scoperta solo nel 2008.

"Ci sono ancora molte domande sulla sindrome alfa-gal", ha detto Carpenter a Salon in una e-mail. "Il meccanismo specifico attraverso il quale si sviluppa la condizione allergica, l'associazione tra la sindrome alfa-gal e i morsi di altre specie di zecche, il motivo per cui le reazioni sono incoerenti tra le persone e quanto dura la condizione sono solo alcuni degli argomenti su cui è in corso la ricerca ."

Potresti avere l'AGS e nemmeno saperlo. I sintomi possono essere lievi o gravi e vanno da orticaria, nausea, bruciore di stomaco o gonfiore del viso. Altri includono diarrea, tosse o mancanza di respiro, vertigini e mal di stomaco. Inoltre, le reazioni sono generalmente ritardate, iniziando almeno due ore dopo l'esposizione, quindi potrebbe essere difficile dire cosa le sta causando.

L'AGS può essere diagnosticata con un semplice esame del sangue, ma attualmente non esiste una cura o un trattamento oltre ad evitare prodotti con zuccheri alfa-gel.

Si ritiene che l'AGS venga trasmesso dalla zecca solitaria (Amblyomma americanum), anche se non è stata esclusa la possibilità che possa essere diffusa da altri tipi di zecche. La teoria principale su come si sviluppa questa allergia è che la zecca secerne zuccheri alfa-gal con il suo morso, a cui il corpo reagisce inviando anticorpi per combattere lo zucchero. Ma una volta che la minaccia dello zucchero è scomparsa e la zecca se ne è andata o è stata rimossa, la risposta immunitaria continua a attivarsi ogni volta che il corpo interagisce nuovamente con l’alfa-gal, come quando si mangia una bistecca. Questa reazione allergica agli zuccheri presenti nelle carni rosse e nei latticini può essere debilitante o addirittura fatale.

L'AGS può essere diagnosticata con un semplice esame del sangue, ma attualmente non esiste una cura o un trattamento oltre a evitare prodotti contenenti zuccheri alfa-gal. Queste allergie alla carne rossa e ai latticini possono durare per anni o addirittura per tutta la vita una volta che si sviluppano, ha detto Carpenter.

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Poiché si ritiene che l'AGS sia trasmesso dalla zecca della stella solitaria, è più preoccupante negli stati meridionali e sudorientali degli Stati Uniti, nonché nella regione del Medio Atlantico. Tuttavia, le popolazioni di zecche stanno ampliando il loro habitat a causa dei cambiamenti climatici. Con l’aumento delle temperature globali, anche le stagioni primaverili ed estive in cui le zecche diventano attive e si riproducono stanno diventando più lunghe, il che significa più zecche e più potenziali malattie, ha affermato Richard Ostfeld, del Cary Institute of Ecosystem Studies.